Leverkusen. Dow Water & Process Solutions —una área de negocio de Dow Chemical Company (Dow)— y Bayer Technology Services GmbH (BTS) firmaron un acuerdo de licencia sobre la comercialización en todo el mundo de la tecnología BayFAME, un proceso continuo desarrollado por BTS para la obtención de biodiesel por esterificación de ácidos grasos libres (AGL) basado en el catalizador DOW AMBERLYST BD20.

“Con BayFAME, la nueva tecnología limpia de esterificación de AGL desarrollada por Bayer Technology Services y basada en el catalizador AMBERLYST BD20 de DOW, nuestros clientes pueden por vez primera transformar en metilésteres de ácidos grasos (MEAG) cualquier materia prima que contenga AGL, sin pérdidas de rendimiento ni generación de ácidos o sustancias residuales —explica la Dra. Susanne Müller, jefa de ingeniería de conversión de biomasa de Bayer Technology Services—. Independientemente de que nuestros clientes deseen utilizar una única materia prima o diversos tipos de grasas animales, aceites o grasas de fritura usados, grasas procedentes de separadores de grasa, aceite de piñoncillo o ácidos grases libres puros, con BayFAME podemos ofrecerles una solución que les proporciona la máxima flexibilidad en cuanto al material de partida, con la consiguiente independencia de la volatilidad de los precios del petróleo y otras materias primas”.

Donna Rohan, directora de distribución de biodiesel de Dow Water & Process Solutions para la región de Europa, Oriente Próximo y África, añade: “Estamos muy satisfechos de la colaboración con Bayer Technology Services. Nuestra alianza es un ejemplo más del compromiso de Dow con la industria del biodiesel, que demuestra los efectos positivos que pueden tener en el mercado nuestras exclusivas competencias especializadas y soluciones innovadoras”.

En las condiciones actuales, los costos de producción del biodiesel son muy dependientes del precio del material de partida. En el 2008, los precios de materias primas que, como el aceite de soja o de colza, pueden transformarse fácilmente en biodiesel (MEAG) alcanzaron niveles nunca vistos. Existen otras materias primas potenciales más económicas, pero contienen una proporción significativa de AGL, que no pueden ser procesados en las plantas de gasóleo convencionales. En el pasado, estos AGL debían ser tratados como residuos o como subproducto de bajo valor. En el mercado se ofrecen algunos procedimientos de esterificación para estos AGL, pero conllevan un mayor costo por la necesidad de separar los ácidos y tratar las aguas residuales.

El enfoque BayFAME de varias etapas permite una configuración flexible del procedimiento, lo que hace que puedan procesarse materias primas de cualquier tipo con contenidos en AGL de hasta el 100% en peso con un rendimiento óptimo y un costo de producción mínimo. Cuando el contenido en AGL es bajo, una única etapa de reacción reduce la concentración de AGL a sólo un 0,1% en peso, mientras que el proceso de tres etapas cubre cualquier concentración inicial hasta un 100% en peso.

El procedimiento de esterificación BayFAME puede intercalarse sin problemas entre la etapa de tratamiento previo del aceite y la etapa de reesterificación de una planta convencional de biodiesel. El aceite sometido a tratamiento previo se lleva junto con metanol anhidro a la primera etapa del reactor de esterificación. Tras la última etapa del reactor, todos los ácidos grasos libres contenidos originalmente en el material de partida se han transformado en MEAG, y el flujo de producto resultante puede procesarse en una planta de reesterificación convencional para transformar también los triglicéridos en MEAG.

En resumen, la esterificación de aceites y grasas ricos en AGL con ayuda de la tecnología BayFAME permite lograr un enorme ahorro en comparación con las materias primas habituales como el aceite de colza o de soja.